エンジンオイルは、エンジン内の部品を潤滑しているだけでなく、冷却作用や気密作用、防錆作用、緩衝作用など、さまざまな役割を果たしている。オーバーヒートというと冷却系の異常だと思われがちだが、エンジンオイルの不足によってオーバーヒートが起こることもある。

エンジンオイルの点検で、もっとも重要なのが量の確認。非常に極端な例で、エンジンにとっては悪影響があるが、1年以上使い続けたエンジンオイルであっても、適量さえ入っていれば、突然走行不能になるような大トラブルになることはほとんどない。

エンジンオイルは、密閉されたエンジン内という空間に入れられ、内部で潤滑を行なっているだけなので、減っていくことがないと思っている人もいるようだが、実際にはエンジンオイルは消費されていく。ピストンとシリンダーの隙間から燃焼室に入ることで、燃えてしまうのだ。以前は1万�q走行で0・5〜1Lのオイル消費量のエンジンが多かった。最近のエンジンでは、もっと消費量が減っているが、ゼロではない。

もちろん、漏れが起こっていれば、エンジンオイルは減少していく。ドレンプラグの異常のほか、エンジンが経年変化すると微細な隙間が発生して、そこから漏れることがある。

1カ月に1回ぐらいはオイル量を測定するようにすべきだ。前回の測定より一気に大量に減ったような場合は、漏れが発生している可能性がある。下回りもチェックしたほうがよい。

なお、オイル量の測定は始動前に行なうのがベスト。走行直後に行なうと、エンジン各部に送られたオイルが、完全には戻ってきていないために、測定結果が少なめになってしまう。エンジン停止後、少なくとも5分程度は待ってから測定すべき。

また、測定時にはゲージに付着したオイルの粘度や汚れ具合を点検するとよいといわれているが、現在の高性能オイルはサラサラとしていて、指先で触った程度では粘度を判断するのが難しい。汚れの判断もアマチュアには難しいものだ。交換時期は汚れや粘度ではなく、走行距離や期間で決めたほうがよい。

なお、中古車を選んだり、入手した際には、エンジンオイルフィラーキャップの内側を見るとよい。エンジンオイルに関する手入れの悪いクルマでは、この部分にスラッジなどの汚れがたまっていることが多い。